Planeta Marte, preséntate.
Alejándose del Sol, Marte es el cuarto planeta. Se encuentra a aproximadamente 220 millones de kilómetros de nuestra estrella.
Orbita el Sol en poco menos de dos años, 687 días para ser precisos. Esto significa que, dado que la Tierra tarda un año en orbitar el Sol, los dos planetas se acercan y están en el mismo lado del Sol aproximadamente cada 22 meses. En este punto, se dice que Marte está en oposición (relativa al Sol). La última oposición ocurrió el 16 de enero de 2025, y las próximas serán el 19 de febrero de 2027 y el 25 de marzo de 2029.
Esto tiene una consecuencia inmediata para su exploración. Todos entienden que, después de los 9 a 10 meses de viaje necesarios para alcanzarlo, Marte estará en el lado opuesto del Sol cuando el rover, con o sin tripulación, aterrice en la superficie marciana.
Cuando se trató de aterrizar en la Luna, en cualquier momento que se considerara, la Luna siempre estuvo a solo entre 360.000 y 405.000 kilómetros de distancia, prácticamente al alcance. Pero cuando Marte está al otro lado, está a 150 millones de kilómetros (la distancia de la Tierra al Sol) más 220 millones de kilómetros (la distancia de Marte al Sol). Como dirían nuestros amigos jinetes, no se puede cubrir esa distancia levantando la pezuña de un caballo.
Su tamaño es solo la mitad del diámetro de la Tierra, lo que lo convierte en el segundo planeta más pequeño después de Mercurio.
A esta distancia del Sol, su temperatura promedio es de solo -63 °C. Los humanos que algún día se establezcan en Marte disfrutarán de una temperatura suave en verano de 20 °C, pero necesitarán llevar un suéter ligero para el invierno, ya que experimentarán temperaturas de hasta -143 °C.
Hablamos de estaciones porque Marte, al igual que la Tierra, está inclinado sobre su eje de rotación, lo que crea las estaciones. Su rotación es casi idéntica a la de la Tierra: 24 horas y 40 minutos.
Al igual que en la Luna, cuando los humanos encuentren la manera de llegar allí, podrán recrear a los bailarines voladores en una coreografía marciana. Su equipo y sus cuerpos se sentirán increíblemente ligeros. La gravedad es solo una sexta parte de la de la Tierra.
Observar Marte es decepcionante. Incluso en una posición muy favorable, la oposición, Marte sigue siendo solo un pequeño punto naranja en el cielo.
Confieso que nunca me ha entusiasmado especialmente observar Marte. Con los telescopios disponibles comercialmente, incluso los más grandes, de 250 o 300 mm, se obtiene una imagen muy pequeña que revela, si las condiciones son óptimas, una diminuta mancha blanca en el polo. De hecho, Marte tiene polos helados. Imaginar que caminaremos sobre su superficie, como lo hacemos en la Luna, por ejemplo, es un gran salto, uno que no daré.
Al igual que en la Tierra, las temperaturas varían a lo largo del día, lo que genera vientos. Esto es característico de este planeta. Vientos violentos barren el paisaje marciano, los "Diablos de Polvo", levantando nubes muy densas y opacas, hasta el punto de que el rover Opportunity, que aterrizó en enero de 2004, no pudo recargar sus baterías debido a una tormenta de polvo que duró seis meses. El último contacto fue en enero de 2019.
Dos lunas orbitan Marte: Fobos y Deimos. Estos eran los nombres de los caballos del carro del dios de la guerra: Marte para los romanos, Ares para los griegos. ¡Sus nombres de por sí debieron ser intimidantes, ya que significan Miedo y Terror! Todas son pequeñas y no redondas.
Finalmente, nos esperan tres curiosidades en cuanto a su apariencia física.
La primera es esta enorme cicatriz, de 5.000 kilómetros de largo, cinco veces la profundidad del Gran Cañón de Estados Unidos. Se trata del Valle Marineris. Sin duda, es un vasto lago seco. Esto confirma que hubo un tiempo, hace mucho tiempo, en que Marte contenía agua líquida. Y este pasado ha contribuido en gran medida a alimentar la curiosidad de la humanidad en su búsqueda de vida extraterrestre. Si alguna vez fluyó agua, ¿por qué no encontraríamos rastros de ella y de vida? Esta es precisamente la misión de los robots enviados aquí.
El volcán más grande del Sistema Solar también se encuentra en el Planeta Rojo. Sus dimensiones son impresionantes: 700 km de diámetro, lo que significa que se podría situar a Francia sobre él, y 22.000 metros de altura. Como recordatorio, el Monte Everest alcanza los 8.848 m. Casi tres veces más alto para un planeta de la mitad de tamaño. Tanto es así que una persona que se encontrara al pie de este volcán, el Monte Olimpo, no podría ver su cima. ¡Estaría oculta por el horizonte!
Finalmente, la tercera característica distintiva es lo que se llama Cydonia. He incluido una foto de ella. Esta cara es simplemente un juego de luces y sombras en un paisaje, como King Face y el cráter Gale, donde la NASA aterrizó el rover Curiosity en agosto de 2012.
Mirando a Cydonia, yo todavía conservo este recuerdo conmovedor del primer astrónomo que lo avistó. Lo imagino a las 2 o 3 de la mañana, exhausto tras una noche observando Marte, en su observatorio, y se topó con esto: "¡Jefe, hay un tipo mirándome en Marte!". Debimos de tener que quitarle su rosado de Provenza.
Marte todavía inspira sueños.
Los humanos y la conquista de Marte
Apodado el Planeta Rojo, su color se debe al óxido de hierro, resultado del agua que fluye sobre las rocas marcianas que contenían hierro. Los astrónomos no dudan en llamarlo el planeta oxidado del sistema solar.
Los humanos siempre han observado a Marte y su color característico. Los babilonios lo veían como el dios de la muerte, la destrucción y el fuego. Los egipcios habían notado su movimiento hacia atrás, lo que llamamos movimiento retrógrado.
Los hebreos lo llamaban "el que se sonroja". En 1600, en Praga, Kepler lo observó y dedicó seis años a calcular su órbita. Simultáneamente, publicó la primera ley de Kepler, que aún se utiliza en la actualidad.
Pero a simple vista, había poca evidencia física que observar. La llegada de los telescopios permitiría el progreso.
Lo que lo cambió todo fueron las observaciones de Giovanni Schiaparelli en 1877. Vio formaciones rectas en Marte y las llamó "canali", canales.
Percival Lowell, el mismo que posteriormente propondría la existencia del noveno planeta (Plutón), planteó la hipótesis de que estos canales servían para irrigar las tierras ecuatoriales desde los casquetes polares. De este modo, los habitantes de Marte combatieron la sequía y la desertificación mediante un sistema de bombas y compuertas.
Esta supuesta presencia de agua fue suficiente para persuadir a los humanos a visitar Marte. Desde el comienzo mismo de la era espacial, Marte estuvo en la agenda. Sputnik, el primer satélite puesto en órbita alrededor de la Tierra: 4 de octubre de 1957.
El 24 de octubre de 1962, los soviéticos lanzaron el Sputnik 22 para intentar sobrevolar Marte.
La primera nave espacial en realizar este sobrevuelo fue la Mariner 4 en 1965.
Ya entonces, soviéticos y estadounidenses se encontraban en una carrera que llevaría a los estadounidenses a lograr el primer aterrizaje en Marte con la sonda Viking en 1975.
Le siguieron rápidamente otras sondas: Mars Pathfinder, Spirit y Opportunity en 2004, Mars Phoenix en 2008, Curiosity en 2012 (con un peso de 900 kg, aproximadamente el tamaño de un coche) y Perseverance en febrero de 2021, acompañada por un dron.
Estas dos últimas siguen operativas y nos envían imágenes a diario.
Mejor aún, Perseverance está cavando hoyos, perforando rocas y creando pequeños montones de tierra marciana. Algún día, los europeos enviarán un robot para recolectar estos montones y traerlos a la Tierra para su estudio.
Todos robots. ¿Y qué hay de los humanos?
El único programa que existía era "Constellation", presentado a Barack Obama el día que recibió el Premio Nobel de la Paz.
El programa se cerró oficialmente el 1 de febrero de 2010 por diversas razones. Pero permanece en la mente de algunos científicos, y las generaciones futuras lo verán resurgir algún día.
¿Y nuestros amigos marcianos, quiénes son? Al igual que nuestras redes sociales actuales, que difunden información completamente descabellada como la pólvora, pero que reciben una respuesta positiva del público, en el pasado, solo hizo falta la afirmación de Schiaparelli de que los canales observados en Marte eran construcciones marcianas para que la existencia de hombrecitos verdes se hiciera realidad para los terrícolas que buscaban otros planetas habitados.
Más tarde, el francés Camille Flammarion, de Juvisy-sur-Orge, y Percival Lowell, de Flagstaff, confirmaron esta hipótesis. Catalogaron cientos de canales.
En 1909, el trabajo de Eugène Antonialdi concluyó que estas observaciones de canales se debían simplemente a instrumentos de mala calidad. De vuelta al punto de partida. Pero la idea de canales construidos por marcianos permanecería firmemente arraigada en la mente humana durante mucho tiempo.
Así, a finales del siglo XIX, algunos querían establecer contacto con marcianos. Para ello, enfocaron espejos que proyectaban una luz intensa sobre Marte o escribieron cartas gigantes en el Sahara para animarlos a contactarnos. Nada. Mantuvieron la discreción. Ninguna respuesta. Nos desdeñaron.
Pasó el tiempo. Pequeñas sondas orbitaron cerca de Marte, incluyendo una europea, la Mars Express, examinando cada detalle con sus formidables cámaras.
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